幼い頃、叔父の諸葛玄の庇護を受けて育ち、後に司馬徽の門に入って「伏龍」と呼ばれる。
劉備に三顧の礼で招かれると、孫権軍を動かし、赤壁の戦いで曹操軍を破った。自らの天下三分の計に従い、劉備に荊州南部と益州を制覇させて蜀を建国させる。

曹操の挙兵以後、常に従軍。董卓討伐戦では、徐栄に敗れた曹操を救出し、徐栄を突き殺す。呂布軍との戦いでは、曹性の矢を左目に受けながらも曹性を討った。許で耿紀[コウキ]と韋晃が曹操に反乱を起こした時は鎮圧に当たった。劉備軍との漢中攻防戦で、曹操が漏らした「鶏肋」という言葉の意を楊修に尋ね、撤退を指揮。曹操が死ぬと後を追うように病死した。