魏の重鎮・曹真の子。曹叡から、司馬懿と共に次帝・曹芳を補佐するよう頼まれる。曹叡の死後、腹心の何晏の進言を受け、司馬懿から実権を奪って政治を私物化した。

荊州の関羽が襄陽を攻撃した際、孫権と同盟して関羽を攻める策を献じた。
曹丕の信任を受け、曹叡の代には雍州と涼州の軍事を統括。諸葛亮と馬謖の計略で謀反を疑われ、一度は職を解かれるが、諸葛亮が北伐を始めると復職。以後、諸葛亮が五丈原で陣没するまで、蜀軍を防ぎきった。