広い大地に、２つの足音が響く。

「なにもないな」

憮然とした様子のシュリに、ヴァージルは笑顔で答える。

「ええ。走り甲斐がありそうです。競争しますか？」

斜め上の質問に、シュリはため息をついた。

「するわけないだろう。なんのために来たと思ってる」

「『試験で使う大陸に問題がないかを調べる』ためですよ。
どうせ調査するなら、さっさと終わらせたほうがいいでしょう」

「チッ……」

シュリの舌打ちを気にも留めず、ヴァージルはあたりを見渡した。

「まあ、ここはずっと、王立研究院が観測していた場所ですし、基本的には問題ないはずです」

ヴァージルの声をよそに、シュリは女王試験について一人、考え始めた。

守護聖の持つサクリアを適切に扱えるか、王立研究院や守護聖と協力できるか、
助けを求める人々の声に応えられるか。
必要とあらば自らの強い意志で判断を下すことが出来るか―――女王には、いくつもの能力、素養が求められる。

それを見定めるため、女王候補たちは「大陸」を育てる試験を行う。
いずれ宇宙という、とてつもなく広い空間を統べる『女王』となるに相応しいかどうかを、測られるのだ。

時間のかかる話だ。今、この瞬間、宇宙がかつてないほど不安定になっているというのに、
競い合いの試験など必要なものだろうか？　2人の女王候補と面談をして、やる気のある方を選べば済む話だ。
そう思ったシュリは、思わず口に出してしまう。

「女王試験なんて、やる必要があるのか」

彼の視線は、目先の野原に向けられていたが、本当のところは、もっと先を――ここではないどこかを見つめているようだった。

ヴァージルは笑みを浮かべながら答える。

「どうでしょう？　俺にはわかりません。ただ、「必要」だそうです」

さほど歴史のない宇宙ではあるが、守護聖を務める中で、２人はいろいろなものを見てきた。発展と衰退。安定と崩壊。
しかし今よりほんの少し前、聖地を襲った混乱は、令梟の宇宙の歴史の中で最大規模の「危機」だった。
そのときの影響はまだ、辺境の惑星に色濃く残っている。

「そうか。―――ならば俺も、やるしかない」

　シュリがつぶやく。人の居ない大陸に、乾いた風が吹き抜けていく。

　「タイラーとサイラスの協力で、飛空都市やこの場所も準備が整ってきました。あとは――」

ヴァージルの言葉を引き取るように、シュリは、目下の不安因子を口にした。

「『水』か」

「はい」

「……次の『水』は、目途が立ったと聞いた」

「ええ。特に強いサクリアを持つ人間が、タイラーと同じ惑星にいるそうです」

「バースか。これまで聞いたことのない惑星だが、守護聖信仰がない場所だと言ってなかったか？」

「そうなんです。連れてくるのは大変でしょうね。『守護聖様に選ばれました』は通じないし、
俺たちがいた場所のように、いつ人が消えてもおかしくないというわけでもない。どうするのかな」

「………………」

「守護聖は、選ばれたら最後、断る選択肢はありません。新しい『水』が、すぐに納得してくれるといいですが」

「その場合は、無理やり連れてくるしかないだろう」

「俺は嫌だな……シュリ、頑張ってください」

「クソが。面倒なことからスルスル逃げやがって」

ヴァージルが笑う。

　「まあ、しかしなにを待ってるんでしょうね。今すぐ連れてこないのは、疑問です」

　「今の『水』の状態を見て、引き剥がしの時期を測っているようだ。最も影響が少ない瞬間を探すと」

　「なるほど」

空高いところで、鳥がピーヒョロロと長く鳴いた。食べ物を探しているのだろう。

「そういえば……女王候補もバースにいるんでしたっけ」

「興味があるのか？」

「いえ、別に。あなたと同じです」

「……そうか」

そして２人はしばらく、目の前に広がる草原を見つめた。

「そろそろ、帰りましょうか」

先に口を開いたのは、ヴァージルだった。
シュリは頷き、元来た道を辿る。ふと立ち止まり、シュリは空を見上げた。

青い空。――――故郷のオウルに続く、同じ宇宙の――――

「シュリ、置いていきますよ」

ヴァージルの声を聞き、シュリは無言で頷く。
女王試験がどうなるかはわからない。だが自分は、守護聖として力を尽くそう。彼らのために。

……なにもない大陸。
この地をどう育てるかは、あなた次第。

皆が、5月20日を――――あなたの到着を、待っています。