女王試験中の飛空都市。
人々のにぎやかな声や、穏やかな天気があたりを包む中、フェリクスの表情は硬かった。

（僕は……いつまでここにいられるんだろうか）

フェリクスが小さくため息をついた時。
「フェリクス」と、彼を呼ぶ明るい声がした。

声をかけてきたのは、ミラン。
同じ令梟の宇宙の守護聖で、フェリクスとは守護聖になってからの期間がほぼ同じ、いわば同期のような存在だ。

「ミラン。何か用？」

「用なんてないけど、な～んか落ち込んでる空気出してたから。なにしてるの？　散歩？」

「……そんなところ」

ミランの問いに短く答えると、小さな滝に目を向ける。ミランも滝を見て、なにかを思い出すように目を細めた。

「森の湖、良い場所だよね～。彼女と来た時も、楽しかったなぁ」

飛空都市内は、誰でも自由に行き来をすることが出来る。
守護聖も同様で、執務室 だけでなく、森の湖などに行くこともある。
心身を癒やすため……そして、女王候補との『デート』のため。

守護聖から誘うか、女王候補から誘うか……
機会は様々だが、双方の合意をもって実施される交流のことを、わかりやすく『デート』と呼ぶときがある。
森の湖以外にも、カフェテラス や女王候補の部屋、公園、女王試験で使われる大陸など、様々な場所で『デート』は行われる。

執務室で仕事を受けたり、王立研究院で大陸の状況を確認したりするのとは違う雰囲気に、正直、最初は戸惑いを感じた。
遊んでいる場合なのだろうか……と。
フェリクス以外の一部の守護聖も同様に感じていた様子だったが、
女王候補と親睦を深めることも試験に必要と気づいてからは、そういう抵抗も減った。
今や、守護聖の多くが、ミランのようにデートを楽しんでいる。

ミランが話を続ける。

「この場所もいいけど、奥の花畑で話すと、もっと特別な感じがするよね！」

森の湖デート、と一口に言っても、守護聖と訪れた回数や関係性によっては、
森の湖のさらに奥――花畑や、高台に行くことがある。
『以前』は違う場所にあった花畑や高台は、『今』、森の湖に設置されているのだ。
なお、場所が変われば自然と、話す内容も変化する。それもまた、森の湖デートの楽しみの一つだった。

「綺麗な景色を見ながら話をするのは、僕も嫌いじゃない」

そう言うフェリクスに、うんうん、とミランは笑って頷く。

「あの『虹』は、もう見せてあげた？」

幼い頃に守護聖になったミランとフェリクスは、人生の半分以上を守護聖として共に過ごしている。
だからか、多くを語らなくても、相手が何を言いたいかはわかった。

「いや。別に、そこまでじゃない。今は」

「フフ、そっかぁ。最近は、どんなデートをした？」

ミランの問いかけに、フェリクスは、女王候補との時間を思い返す。

彼女の部屋で、料理をしたときのこと。
公園で、女王試験の状況を問う『青空面談 』と、そのあとの『チャット 』。
大陸視察 で、夜の遊園地を二人で巡ったときのこと……。

女王試験が始まってから、彼女と様々な時間を過ごしていることに気付き、フェリクスは驚く。

（全部、女王試験に必要なことだからだ）

そう心のなかで言い訳するフェリクスの心情を、ミランは聡く理解したようだった。
笑いながら、からかってくる。

「ええーっ！？　フェリクス、あの子とそんなことしてるの？」

ミランの大きな声が、森の湖に響く。

「ミラン、声が大きい」

フェリクスの言葉は鋭いが、口調に怒気はない。
幼馴染の変化を喜びつつ、ミランの胸にある「恋」への思いが募って行く。