『王立研究院
‐王立研究院での一幕‐』

大陸からの緊急要請 対応を終えたシュリとロレンツォは、飛空都市に戻ってきた。

「報告はお前が行けば十分だろう。俺は先に戻る」

出口に向かうシュリを、ロレンツォが呼び留める。

「君にも報告責任はあるよ、シュリ。私は君の行動全てを把握しているわけじゃない。
私を信頼してくれるのは嬉しいことだが」

シュリは足を止め、ロレンツォに鋭い視線を向けた。

「『信頼』だと? お前を?」

「異論があるなら、二人で行くとしよう」

ロレンツォの言葉に、「乗せられた」と気付き、シュリは大きく舌打ちをした。
コツ、コツ……と2つの足音が響く中で、シュリが口を開く。

「……女王試験 に、意味はあるのか」

それは、ロレンツォに向けた言葉ではなく、抑えきれない気持ちを吐露したものだった。
ロレンツォが答える。

「少なくとも、変化はしているよ。良い方向に……かどうかはわからないけど」

「お前は、女王試験の成功など願っちゃいないからな。
どうせ、どうなるかを見てみたいだけだろう。――だが、俺にとっては違う」

「ぶれないね。さすがは、『強さ』を与える守護聖だ」

「馬鹿にしてるのか?」

シュリの刺すような視線も、鋭い物言いも、ロレンツォが気にする様子はない。

シュリとロレンツォは、惑星「オウル」の出身で、守護聖 になる前からの知り合いだ。
本来異なる時間の流れを持つ聖地と外界だが、女王の采配いかんで、その時間差がなくなることがある。
2人が守護聖になったのは、まさにその時期。
シュリが守護聖になった翌年、ロレンツォが聖地に現れ、再会を果たすことになったのだ。

シュリはロレンツォという男の気質を、嫌というほど理解している。
だからこそ、シュリは苛立っていた。
自分の好奇心のためなら、「知りたい」という欲を満たすためなら、どんな手段も択ばない、ロレンツォという男に。

苛立ちついでとばかりに、シュリは言葉を続けた。

「……女王試験は、時間がかかりすぎる。
今日だって緊急要請に応えたせいで、一日が潰れた」

シュリの苛立ちをなだめるように、ロレンツォが答える。

「緊急要請は、女王候補――大陸を創造する女神に、大陸の民が直接助けを求める行為だ。
それに応じるのは我々守護聖の責務。
どうせ大陸で数日過ごしても、飛空都市 では、数時間しか経っていないのだから、そう焦る必要もない」

今回の試験においては、育成地である大陸について「だけ」、ここ、飛空都市と時間の流れが異なっている。

「そんなことはわかっている。
だが、女王試験が始まってから、以前より時間が取れなくなった。宇宙の様子を見ることができない」

「他の守護聖が見ているよ。宇宙は、君一人が背負うものじゃない」

「他の奴らなど信用できるか。どいつもこいつも覚悟が足りない。
まあ、一番信用できないのはお前だがな、ロレンツォ」

心外だ、とばかりに、ロレンツォは片眉を上げる。

「傷付くね」

「心にも無いことを」

「フフ……」

シュリの言葉に微笑みを返すロレンツォ。

二人は、王立研究院の中央にある、大きなパネルに目を留めた。
この宇宙の全てを観測する画面。
シュリの目は、ある一点に注がれていた。

(俺は…俺のやるべきことを、するだけだ)

ロレンツォがパネルを見ながら、「シュリ」と声をかける。

「我々の意識の違いはさておき、女王試験は今やるべきことの最優先事項だ。
君にとっても、目的を果たす最短の近道になるだろう」

「…………」

シュリの気持ちを見透かすような言葉。
画面から目をそらすことなく、シュリは「……分かっている」と小さく返す。
ロレンツォは、シュリを横目で見ながら、緊急要請の報告をしようと、王立研究員のイアンに声をかけた。

緊急要請
女王試験中、大陸から届く要請。トラブルに応じた守護聖を派遣することで、問題は解消される。
女王試験
次代の女王を決めるための試験。
守護聖
宇宙を統べる女王に仕える、神のような存在。
飛空都市
女王試験を行っている場所。宙に浮遊する島のような形状をしている。